암호화폐 업계에서 사토시 나카모토의 정체를 밝히려는 노력은 오랜 숙원 사업이나 다름없었다. 기술 전문 기자들은 관련 포럼을 뒤지고 디지털 흔적을 추적하며 끈질기게 파고들었다. 모두가 대형 폭로를 기대하며 숨죽이고 있었던 때, 뉴욕타임스가 한 인물을 지목했다: 해시캐시를 발명하고 블록스트림 공동 창립자로 알려진 천재 아담 백. 이게 맞다 싶었을 것이다. 비트코인의 설계자가 바로 우리 곁에 있었다는 사실에 말이다. 하지만 정작 백 본인은 이를 단호히 부인했다. 오랜 기다림 끝에 나온 허무한 결말이다.
전형적인 탐사보도 방식이다. 프로필에 부합하는 신뢰할 만한 용의자를 찾고, 정황 증거를 제시한 뒤 대중의 해석에 맡기는 방식이다. 테라노스(Theranos) 폭로 기사를 썼던 존 캐리루가 이번에도 이 역할을 맡았다. 그리고 사토시가 유명하게 사용한 작업증명(proof-of-work) 시스템을 발명한, 50대 영국 출신 사이퍼펑크 아담 백이라면 충분히 의심할 만한 인물이다. 심지어 그는 이와 관련해 의미심장한 발언까지 했다고 전해진다. 캐리루에게 “사토시는 아마 ‘나와 같은’ 50대 영국 사이퍼펑크일 것”이라고 말했다는 것이다. 만약 그가 사토시가 아니라면, 이건 상당한 수준의 트롤링이라 할 수 있다.
하지만 핵심은 여기서부터다. 캐리루가 결정적 증거로 내세운 것은 무엇이었을까? 바로 글쓰기 스타일을 분석한 AI다. 구체적으로 AI는 과거 암호학 관련 메일링 리스트 기록들을 스캔하여 사토시의 글쓰기 방식(복합 명사에 하이픈을 쓰지 않고, ‘its’와 ‘it’s’를 혼용하는 등)과 다른 사람들의 게시물을 비교 분석했다. AI는 아담 백을 가장 유력한 인물로 지목했다. 그런데 X(구 트위터)에 올라온 백의 답변은? 우연의 일치와 공통된 직업적 관심사를 섞어 무시하는 듯한 반응이었다. 그는 이 분석을 믿지 않고 있다. 솔직히 우리도 그럴 필요는 없어 보인다.
백은 가장 유력한 후보로 지목되었지만, X에서 해당 증거는 “비슷한 경험과 관심사를 가진 사람들의 우연과 유사한 문구의 조합”이라고 일축했다.
말하자면, AI를 이용해 디지털 흔적을 찾는 것은 분명 영리한 접근 방식이다. 우리가 기대하는 첨단 수사 방식 중 하나다. 하지만 몇 가지 문법적 특징과 스타일의 유사성만으로 누군가가 금융 혁명을 일으킨 익명의 창조자라는 것을 증명할 수 있을까? 너무 빈약하게 느껴진다. 마치 양파 써는 방식만으로 마스터 셰프를 식별하려는 것과 같다. 물론 유사점은 있을 수 있지만, 그것이 곧 동일 인물임을 의미하지는 않는다.
AI 필체 분석, 과연 믿을 만한 탐정인가?
이번 사건은 점점 커지고 있고, 솔직히 불안하기까지 한 추세를 보여준다. 복잡한 인간 식별 문제를 알고리즘에 떠넘기고 있다는 것이다. AI는 패턴을 발견할 수는 있지만, 의도, 맥락, 그리고 인간 표현의 순전한 무작위성을 파악하는 데는 어려움을 겪는다. 의도적으로 신비를 유지해온 사토시 나카모토는 이 문제의 대표적인 예다. 혹시 그는 일부러 다른 사람의 글쓰기 스타일을 모방했을 가능성은 없을까? 아니면 시간이 지남에 따라 다른 글쓰기 스타일을 사용했을 수도 있다. 물론 가능하다. AI는 통계적으로 가능성 있는 일치를 발견했을지 모르지만, 가능성이 곧 증거는 아니다. 그것은 정교한 추측일 뿐이다. 매우, 아주 교육받은 추측일지는 모르나, 여전히 추측이다. 이것은 디지털 DNA 매칭이 아니다. 오히려 목격자들의 증언을 바탕으로 그린 법의학적 스케치에 가깝다. 그것도 글쓰기에 대한 목격담 말이다.
사토시 미스터리, 왜 여전히 중요한가?
우리가 왜 사토시의 정체를 그렇게 신경 쓰는 걸까? 단순히 기술계의 연예 가십거리 때문만은 아니다. 비트코인 창조자의 신원은 비트코인의 탈중앙화 정신에 깊은 영향을 미친다. 만약 사토시가 국가 기관, 주요 금융 기관, 심지어는 특정 의도를 가진 다량 채굴자임이 밝혀진다면, 비트코인의 신뢰성에 대한 사람들의 인식을 근본적으로 바꿀 수 있다. 그 미스터리 자체가 일종의 비트코인 강점이라고 할 수 있다. 특정 한 사람보다 프로토콜이 더 크다는 생각을 강화하는 것이다. 따라서 캐리루의 조사는 흥미로운 기술 저널리즘의 한 형태이지만, 책을 덮기보다는 전설에 또 하나의 장을 더했을 뿐일지도 모른다.
아담 백의 부인은 중요한 의미를 갖는다. 이는 다른 이론, 다른 조사를 위한 문이 여전히 활짝 열려 있다는 것을 뜻한다. AI는 이야기했지만, 암호학자는 더 큰 목소리로 이야기했다. 그리고 스타일 분석보다 훨씬 구체적이고, 부인할 수 없는 증거가 나타나기 전까지 사토시 나카모토는 계속해서 ‘기계 속 유령’이자 끝없는 추측의 대상이 될 것이다.
앞으로 어떻게 될까?
별로 달라지는 것은 없을 것이다. 이 이야기는 금방 잊힐 것이다. 우리는 각자의 삶으로 돌아갈 것이고, 인터넷에서는 수천 개의 새로운 음모론이 쏟아져 나올 것이다. 어쩌면 진짜 사토시는 어딘가에서 우리의 시도를 보며 웃고 있을지도 모른다. 아니면 이미 완전히 다른 삶을 살고 있을 수도 있다. 확실한 것은 한 가지다. 아담 백은 그가 아니라는 것이다. 적어도 그 자신은 그렇게 말하고 있다. 그리고 지금 이 디지털 숨바꼭질 게임에서, 그의 부인만이 현재로서는 유일하게 중요한 사실이다.
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